Fu il matematico Benoît Mandelbrot [1924-2010] a creare il nome frattale nel 1975, quando, cercando un nome che potesse descrivere i suoi oggetti, sfogliando il vocabolario di latino del figlio, s'imbatté nell'aggettivo fractus, che, per la sua risonanza con parole come frattura e frazione, sembrò adattissimo allo scopo. Il suo lavoro fu pubblicato nel libro "Les objets fractals, forn, hasard et dimension", 1975 e più compiutamente nel libro "The fractal geometry of nature" in 1982.
Il successo fu travolgente. Oggi i frattali irrompono in ogni campo: suscitano l'interesse degli scienziati e la curiosità del grande pubblico, al punto che oggetti frattali si trovano comunemente in vendita.
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